Embora hoje a origem da sífilis continue a ser tema de discussão (para alguns já existia na Europa antes do descobrimento da América; outros sustentam o contrário), é, sem dúvida, a doença sexualmente transmissível mais frequentemente representada nas obras artísticas. Isto não só reflete adequadamente a utilidade da história da arte no estudo da evolução da ciência e da medicina, mas também é um exemplo claro de como, durante centenas de anos, a arte tem sido usada para educar e modificar padrões de comportamento sexual e social.
É inegável que a propagação da sífilis alterou o comportamento e o destino das comunidades, favoreceu as práticas puritanas e influenciou a história ao afetar líderes políticos, sociais e religiosos, artistas, escritores, músicos, filósofos e pessoas famosas.
Ao longo dos séculos, a iconografia ilustrou pontualmente as mudanças de atitude de cada época face a esta condição: do medo inicial à curiosidade; e mesmo considerando-a como um castigo divino para os pecadores (com o consequente envolvimento da sociedade e da religião sob seu controle), despertou, então, um misto de nojo e fascínio, apontando a mulher como causa de sua transmissão.
Entre 1897 e 1899, o pintor norueguês Edvard Munch produziu uma pintura a óleo sobre tela que exemplifica a percepção que a sociedade tinha sobre a sífilis e suas consequências no final do século XIX e início do século XX. Retrata uma mãe com sífilis segurando seu bebê, acometido de sífilis congênita. Munch concluiu o trabalho após visitar o Hospital Saint-Louis, em Paris, onde viu uma mulher chorando pelo filho com a doença. A pintura mostra uma mãe chorando à espera de uma consulta médica. No colo, ela tem um bebê muito magro, letárgico e com uma aparência geral ruim. O rosto da mãe está vermelho ou talvez ela esteja usando um véu que cai do chapéu, que contrasta com a pele esverdeada da criança cabeçuda, que tem uma erupção no tronco. As folhas do vestido da mãe parecem simbolizar a morte iminente do filho. O título original desta pintura era “A Criança Sifilítica”.
O próprio Munch descreveu sua pintura desta forma: “A mulher se inclina sobre a criança que está infectada pelos pecados dos pais. É encontrado no colo da mãe. A mãe se inclina sobre ele e chora até seu rosto ficar vermelho escarlate. O rosto vermelho, inchado e distorcido contrasta fortemente com o rosto branco-linho da criança e o fundo verde. A criança olha com olhos grandes e profundos para um mundo em que entrou involuntariamente. Doente, ansioso e curioso, ele olha ao redor da sala, perguntando-se sobre a terra de agonia em que entrou, já perguntando: por que? Por que?”.
A pintura, apresentada no Salon des Indépendants de Paris, foi recebida com espanto e indignação. Foi julgada por ultrapassar os limites da decência ao mostrar o tema tabu das doenças sexualmente transmissíveis, relacionadas à infidelidade e à prostituição. Falar sobre doenças sexualmente transmissíveis em público era inaceitável na época. Além disso, o artista retratou uma distorção, quase uma paródia, do tema artístico tradicional da imagem da Virgem com o Menino. A pintura foi retirada do Salão e seu nome foi alterado para “Herança”. A obra está atualmente no Museu Munch, em Oslo, Noruega.
Eduard Munch (1863-1944) é considerado um dos principais pintores do expressionismo, movimento cultural de carácter reativo às normas burguesas e com atitude crítica face à ordem social. É uma arte figurativa que destaca os aspectos trágicos da vida e tenta mostrar a realidade com distorções de formas, sentimentos de tristeza, medo, angústia e dor, como provas de desesperança e desespero.
A infância de Munch foi muito difícil, marcada pela morte da mãe, de uma irmã e do avô paterno devido à tuberculose, e por um pai muito rígido e religioso. Ele era introvertido e tímido, com personalidade melancólica e um acentuado estado de amargura. Ele sofria de alcoolismo e foi internado em um hospital psiquiátrico.
Ele passou a maior parte de suas últimas duas décadas na solidão de sua propriedade quase autossuficiente em Ekely, em Skøyen, Oslo, onde morreu cerca de um mês após completar 80 anos.
