Na mitologia grega, Higeia era a deusa da saúde. Seu nome também é escrito como Higia, Hygieía ou Hygeia. Ela era neta de Apolo, filha de Esculápio (o deus da medicina) e irmã de Yaso (o curador) e Panacea (aquele que cura tudo). Ela desempenhou um papel importante no culto de seu pai. Enquanto Esculápio está mais diretamente relacionada à cura, ela está associada à prevenção de doenças e à manutenção da boa saúde. Seu nome é a origem da palavra “higiene”. Seu equivalente na mitologia romana é Salus.
Embora Higeia tenha sido objeto de um culto local desde, pelo menos, o século VII a.C., não começou a ser conhecida fora dela até que o Oráculo de Delfos a reconheceu após as pragas que devastaram Atenas, nos anos 429 e 427 aC., e Roma, em 293 a. C. Seus principais templos estavam em Epidauro, Corinto, Cós e Pérgamo.
Higeia foi representada por muitos artistas do século IV a.C. até o final da época romana. Ela era frequentemente retratada como uma jovem alimentando uma grande cobra enrolada em seu corpo. Muitas vezes, a cobra bebia de uma jarra que ela carregava.
A cobra, na medicina, não tem a conotação negativa que alguns lhe atribuem. Desde os tempos antigos, elas serviram como símbolos para a alma, para a sabedoria profunda e para a cura. A associação das cobras com a sabedoria e a cura vem da antiga ideia de que os mortos iam para a terra para habitar o submundo (governado por Hades), que, para eles, era uma terra de sonho que não era nem boa nem má. As cobras, como criaturas que vivem no solo, têm contato com os mortos, podendo até trazer de volta as almas dos ancestrais para ajudar. Nos tempos antigos, pensava-se que muitas doenças eram causadas por espíritos malignos, então, uma maneira de obter uma cura seria obter um bom espírito para ajudá-lo. Desta forma, o poder da ressurreição está associado a eles. Da mesma forma, a cobra, que troca de pele periodicamente, simboliza o rejuvenescimento e a renovação.
O corpo de Higea tem sido usado como símbolo da farmácia profissional desde 1796, quando foi usado em uma moeda cunhada pela Sociedade Parisiense de Farmácia.
Em 1615, o pintor barroco da escola flamenga Pedro Pablo Rubens (1577-1640) representou Higeia em óleo sobre painel de carvalho medindo 106,2 x 74,3 cm.
Esta pintura é uma das menos conhecidas, mas não menos belas, de Rubens. Pertence ao Instituto de Arte de Detroit. O pintor, excelente conhecedor da mitologia clássica, com o seu estilo exuberante que privilegia o dinamismo, a cor e a sensualidade, apresenta-nos aqui a deusa da saúde com a sua serpente e a sua taça. O conteúdo da pintura centra-se no antídoto que Higeia coloca na boca da serpente sagrada para que o seu veneno se transforme num remédio benéfico para o paciente, enquanto a voluptuosidade do seu corpo divinizado (característica dos cânones formais de Rubens) e a paixão as cores dos tecidos envolvem a ação em um olhar de saudade, surpresa e descrença do espectador.
A modelo pode ser Isabel Brandt, primeira esposa do pintor Rubens. É sabido que Rubens frequentemente retratava membros de sua família como modelos em suas obras.
