O conceito de que as pinturas e desenhos de pessoas em tratamento por doença mental poderiam ter mérito artístico remonta ao final do século XIX. A maioria dos pintores com esquizofrenia foi descoberta quando sua doença já havia sido diagnosticada, e sua obra conhecida já estava marcada por ela. No entanto, a obra do inglês Louis Wain permite observar a influência dos estágios mais graves da esquizofrenia sobre a arte. Wain começou a pintar muito antes de declarar o distúrbio mental.
Ele nasceu na área de Clerkenwell, em Londres. Seu pai era um comerciante de produtos têxteis e bordados; sua mãe era francesa. Ele foi o primeiro de seis filhos, sendo o único homem. Nenhuma de suas cinco irmãs se casou. Aos trinta anos, sua irmã mais nova foi certificada como louca e internada em um asilo. As irmãs restantes viveram com sua mãe durante toda a vida, assim como Louis na maior parte da sua.
Louis Wain estudou na West London School of Art e depois trabalhou como professor nesta escola por um curto período de tempo. Logo, ele renunciou ao cargo para se tornar um artista independente, alcançando um sucesso considerável. Ele se especializou na elaboração de desenhos de animais e cenas rurais. Seu trabalho incluía uma ampla variedade de animais (incluindo gado) e manteve sua capacidade de desenhar todos os tipos de criaturas ao longo de sua vida. Em certo momento, ele esperava ganhar a vida desenhando retratos de cães.
Aos 23 anos, ele se casou com a preceptora de suas irmãs, Emily Richardson, que era dez anos mais velha que ele, o que na época era considerado inapropriado, e mudou-se com ela para Hampstead, no norte de Londres. Emily logo adoeceu de câncer de mama e faleceu três anos depois. Antes de sua morte, Wain descobriria o tema que definiria sua carreira. Emily foi consolada por seu gato Peter, um gatinho preto e branco resgatado após ser ouvido miar embaixo da chuva uma noite. Peter animou a convalescente Emily, e Louis começou a desenhar inúmeros esboços cômicos do animal de estimação para fazê-la rir, algo que ela lhe pediu encarecidamente para publicar. Emily morreu antes que isso acontecesse, mas ele continuou fazendo esboços, e Peter é reconhecível em muitas de suas primeiras obras.
As ilustrações de Wain mostravam gatos “humanizados”, tocando instrumentos musicais, tomando chá, jogando cartas, pescando, fumando ou desfrutando de uma noite na ópera. Tais representações antropomórficas de animais eram populares na Inglaterra vitoriana e frequentemente apareciam em gravuras, cartões de felicitação e ilustrações satíricas (Figura 2). Ele era um ilustrador bem-sucedido com um estilo convencional. Contudo, no início do século XX, foi diagnosticado com esquizofrenia progressiva. A doença o mudou radicalmente, tornando-o paranoico e imprevisível em seu comportamento, até que sua família teve que interná-lo em um sanatório.
Lá, os desenhos de Wain começaram a mostrar a progressão de sua doença. Seus gatos agora apareciam com expressão de alerta, pintados com cores mais vibrantes e com algumas figuras geométricas ao fundo, em vez das paisagens habituais em suas obras anteriores. À medida que seu estado piorava, os gatos passavam daquela expressão de alerta provocada por alguma ameaça externa para terem eles mesmos uma expressão ameaçadora em direção ao pintor.
Posteriormente, à medida que o artista perdia o contato com a realidade, as obsessões geométricas se apoderavam de sua obra, e os rostos dos gatos se descompondo até que finalmente se tornava impossível reconhecer um gato, apesar de, aos olhos de Wain, o gato ainda estar presente.
A evolução da obra de Wain é reveladora. Além de mostrar a tendência dos pacientes com esquizofrenia de se fascinarem por padrões geométricos complexos, o estilo de Wain, uma vez liberado das convenções normais, acabou sendo estranhamente revolucionário. Em sua fase saudável, ele retratava uma realidade amável e idealizada, a que seus compradores pediam. Com o início da doença, a realidade começava a se mostrar angustiante e ameaçadora. Mais tarde, era mostrada como uma realidade estranha, embora ainda com características reconhecíveis, e, finalmente, como algo totalmente incompreensível.
