A pintora americana Alice Neel é uma das mais importantes retratistas do século XX. Ele nasceu em 28 de janeiro de 1900, em Merion Square, Pensilvânia. Ela foi criada em Colwyn, um subúrbio da Filadélfia, e frequentou a Philadelphia School of Design for Women (agora Moore College of Art), de 1921 a 1925. Durante a maior parte da década de 1930, Neel morou em Greenwich Village, uma grande área residencial na lado oeste de Manhattan em Nova York. Embora grande parte de seu trabalho durante esta década representasse suas visões sociopolíticas muito liberais, ele também, como muitos outros artistas, juntou-se ao Projeto de Arte Federal WPA (Works Progress Administration), para o qual produziu retratos idílicos de trabalhadores industriais empregados e da cidade de Nova York.
De 1938 até o início dos anos 1960, Neel viveu no Harlem espanhol, uma seção do West Harlem onde a migração porto-riquenha e latino-americana se estabeleceu após a Primeira Guerra Mundial. Lá, ela retratou a cultura da comunidade através de suas representações de suas cidades e casas. “T. B. Harlem” foi pintado durante a década de 1940 e ilustra os estragos de uma doença relacionada à pobreza. O jovem porto-riquenho Carlos Negrón foi submetido a uma toracoplastia, tratamento comum para a tuberculose na era pré-antibióticos. A pintura é do Museu Nacional das Mulheres nas Artes, Washington DC.
O antigo conceito de toracoplastia se referia a uma operação cirúrgica sangrenta, que estreitava a caixa torácica através da ressecção de vários segmentos de costelas para obter a terapia de colapso. Este procedimento foi utilizado desde seus primórdios com o objetivo de colapsar as cavidades tuberculosas do ápice pulmonar. Na tuberculose pulmonar, havia três procedimentos terapêuticos para o colapso: o primeiro era o pneumotórax cirúrgico extrapleural, idealizado por Tuffier em 1891; a segunda, o pneumotórax terapêutico de Forlanini (1882); e, finalmente, a toracoplastia extrapleural preconizada por De Cerénville. A técnica já foi refinada e continua a ser usada para o manejo do espaço pleural residual resultante da expansão pulmonar incompleta após decorticação, ressecção pulmonar ou presença de fístula broncopleural.
Alice Neel, que, como tantas outras mulheres artistas, trabalhou por muito tempo em relativa obscuridade, tornou-se cada vez mais reconhecida como uma proeminente pintora de retratos durante os últimos 15 anos de sua vida. Ele teve apenas algumas exposições individuais antes dos 65 anos, mas teve mais de 100 desde então, incluindo várias retrospectivas importantes. Embora o retrato tenha sido historicamente associado aos ricos e poderosos, a galeria de Neel é um diário pessoal das pessoas que entraram em sua vida, incluindo artistas e ativistas de esquerda em Greenwich Village, na década de 1930, residentes do Harlem hispânicos durante a Segunda Guerra Mundial, a McCarthy, o mundo da arte de Nova York, durante o período socialmente turbulento do final dos anos 1960 e 1970, e especialmente, sua família.
Os retratos de Neel são rapidamente reconhecidos. Os sujeitos olham diretamente e, assim, atraem o espectador. Suas figuras desconhecidas são geralmente puxadas para a frente e recebem pouco ambiente, exceto pela cadeira em que estão sentadas. Em muitos dos vários retratos de seus dois filhos e suas famílias e alguns dos artistas que foram importantes para ela, Neel aprofunda o espaço e aumenta a complexidade do pano de fundo da obra. Suas pinturas têm uma habilidade incrível de capturar as personalidades de seus súditos.
Neel recebeu um doutorado honorário do Moore College of Art, em 1971, foi eleita membro da American Academy and Institute of Arts and Letters, em 1976, e recebeu o prêmio National Women’s Caucus for Art, em 1979, por Outstanding Achievement in Art – este último apresentado pelo presidente Jimmy Carter. Suas pinturas estão na maioria dos museus americanos, incluindo o Metropolitan Museum of Art, a Galeria Nacional de Arte, o Museu de Belas Artes de Boston, o Museu Whitney de Arte Americana, o Instituto de Arte de Chicago, o Museu de Arte da Filadélfia e o M. H. de Young Memorial Museum, em San Francisco. Alice Neel morreu em 13 de outubro de 1984.
